В кои-то веки уверенно пройдя отбор под руководством Олега Романцева (позади остались швейцарцы, югославы и словенцы), в финальном турнире сборная только разочаровывала. Группа досталась довольно лёгкая, но за стартовой победой над Тунисом (2:0) последовали два поражения — от хозяев японцев (0:1) и от бельгийцев (2:3) с памятными слезами молодого Сычёва, которого утешал не менее юный Кержаков.

тренеры сборной России на ЧМ-2002.

После того как сборная России не попала на чемпионат Европы-2000 в Бельгии и Голландии, её главный тренер Олег Романцев получил возможность спокойно готовить команду к мировому первенству в Японии и Корее. Россия отлично выступила в отборочном цикле, заняв первое место в группе, где её основными конкурентами были команды Югославии, Словении и Швейцарии.

Основу сборной составляли опытные футболисты – Карпин, Мостовой, Онопко, Хохлов, Аленичев, Бесчастных, Ковтун, Титов, Нигматуллин, поэтому перед чемпионатом мира Романцев не стал ничего менять. Жеребьёвка была более чем благосклонна к сборной России, попавшей в одну группу с Тунисом, Японией и Бельгией. Тогда многие посчитали, что выход в плей-офф – вопрос почти решённый. Реальность опровергла надежды оптимистов.

Матч с Тунисом сборная России пусть с натугой, но всё же выиграла благодаря голам Титова и Карпина. Победа в следующей игре с Японией гарантировала выход в плей-офф и казалась вполне достижимой, благо японцы до тех пор не одержали ни одной победы на чемпионатах мира. Руководил сборной Японии французский тренер Филипп Труссье, а помогал ему известный во Франции аналитик Мишель Эбе. Именно Эбе внимательно изучил все матчи, сыгранные сборной России в 2000 - 2002 годах и разработал победную схему. Главным элементом этой схемы был высокий прессинг, который игроки атаки японской команды должны были применять прежде всего против центральных защитников Онопко и Никифорова. Приём оказался эффективным – русским футболистам никак не удавалось быстро выходить из обороны в атаку, а когда во втором тайме Инамото открыл счёт, выяснилось, что не только прессинговать, но и обороняться японцы умеют неплохо.

В России ожидали победы над Японией, и когда на стадионе в Йокогаме немецкий арбитр Мерк дал финальный свисток, в Москве начался погром на Манежной площади, где располагалась фан-зона и где болельщики наблюдали за матчем на большом экране. Праздник, который власти планировали устроить в Москве, вылился в массовые кровавые беспорядки с разбитыми витринами магазинов, сожжёнными автомобилями и мародёрством - 79 пострадавших и 1 погибший от ножевых ранений.

После поражения от Японии шансы сборной России всё равно оставались предпочтительней, чем у бельгийцев, которые обе встречи – с Тунисом и Японией – свели вничью. Волна критики, обрушившаяся на главного тренера сборной Бельгии Робера Вассежа, напоминала, скорее, цунами. И если валлонские СМИ ещё как-то щадили самолюбие Вассежа, то фламандские называли его "бездарным и некомпетентным". На пресс-конференции перед матчем против России едва не дошло до мордобоя, когда фламандский журналист оскорбил главного тренера. В команде, где преобладали фламандцы, обстановка была не лучше, но, выйдя на поле стадиона "Экопа" в Сидзуоке, бельгийские футболисты забыли о разногласиях и вырвали победу у сборной России со счётом 3:2. Романцев уже в первом тайме понял, что ошибся с составом и вместо опорного полузащитника Смертина выпустил молодого нападающего Сычёва. За две минуты до перерыва травму получил Никифоров, вместо которого на поле появился Сенников.

В начале второго тайма Бесчастных сравнял счёт, однако к 82-й минуте Бельгия вела со счётом 3:1 после голов Сонка и Вильмотса. Гол Сычёва за 2 минуты до финального свистка уже не мог ничего изменить.

Россия проиграла, а кадры с истерическим смехом Романцева, когда он хлопал себя по коленкам и что-то рассказывал старшему тренеру сборной Михаилу Гершковичу, облетели весь мир. Как и кадры с 18-летним Сычёвым и его 19-летним партнером по сборной Кержаковым, которые не могли сдержать слёз. Романцев сразу же объявил об отставке, которая был принята уже после возвращения национальной команды в Москву.

После этого карьера Романцева пошла на спад. Он ушел из "Спартака", с которым выиграл титул чемпиона СССР и 8 раз побеждал в чемпионатах России. Работа в "Сатурне" и московском "Динамо" славы Романцеву не принесла.

В составе сборной России на ЧМ-2002 выступали следующие футболисты:

- вратари - Руслан Нигматуллин ("Верона"), Александр Филимонов ("Уралан"), Станислав Черчесов ("Тироль");
- защитники - Виктор Онопко ("Овьедо"), Дмитрий Сенников ("Локомотив"), Юрий Никифоров (ПСВ), Игорь Чугайнов ("Уралан"), Юрий Ковтун ("Спартак"), Вячеслав Даев, Андрей Соломатин (оба - ЦСКА);
- полузащитники - Алексей Смертин ("Бордо"), Егор Титов ("Спартак"), Марат Измайлов ("Локомотив"), Дмитрий Хохлов ("Реал Сосьедад"), Валерий Карпин, Александр Мостовой (оба – "Сельта"), Дмитрий Аленичев ("Порту"), Сергей Семак (ЦСКА), Игорь Семшов ("Торпедо");
- нападающие - Владимир Бесчастных, Дмитрий Сычёв (оба – "Спартак"), Руслан Пименов ("Локомотив"), Александр Кержаков ("Зенит").