Финальный турнир чемпионата мира 1990 года вошел в историю как один из самых скучных. В этом составить ему конкуренцию мог бы, разве что ЧМ-94 в США. Прагматизм взял верх над романтикой. Невысокая результативность, предсказуемость большинства матчей, финал с единственным вымученным мячом, забитым с довольно сомнительного пенальти. Вообще-то, этот чемпионат мог пройти в СССР, и неизвестно, как сложилась бы судьба Союза, получи он право на проведение турнира. Но в СССР решили не участвовать на Олимпиаде в Лос-Анджелесе, что спустя 11 дней и сказалось при голосовании на конгрессе ФИФА. Италия стала готовиться к чемпионату мира, а СССР — проводить самоубийственные реформы.

Сборной СССР досталась не самая сложная отборочная группа — Австрия, Исландия, Турция и ГДР. Несмотря на две ничьи с исландцами и проигрыш восточным немцам, подопечные Валерия Лобановского заняли первое место и отправились в Италию едва ли не фаворитами. Серебряные призеры чемпионата Европы, усиленные олимпийскими чемпионами Сеула и юным Игорем Шалимовым, считались одними из претендентов если не на чемпионский титул, то хотя бы на медали. Но сначала нужно было выйти из группы, где компанию советской сборной составили команды Румынии, Аргентины и Камеруна.

Разочарование наступило уже в матче с румынами. Конечно, уругвайский судья еще тот негодяй, если назначил пенальти за нарушения вне пределов штрафной площади. Но второй мяч Лэкэтуш забивал без помощи арбитра. Советские футболисты не создали у румынских ворот ничего серьезного, и как следствие — 0:2. А днем раньше в матче-открытии родилась сенсация. Камерун, руководимый тогда малоизвестным дома Валерием Непомнящим, обыграл саму Аргентину с Марадоной, Бурручагой и примкнувшим к ним Клаудио Каниджей. Чемпионы мира владели солидным преимуществом, но так и не смогли пробить Томаса Н’Коно. Камерунцы же использовали едва ли единственную возможность — на 79-й минуте отличился Франсуа Омам-Бийик. Аргентине не удалось спасти игру, не помогло и удаление камерунского футболиста. Этот результат усложнял задачу сборной СССР, ведь в борьбу за выход из группы включились и африканцы.

Во втором туре Лобановский убрал Дасаева, заменив его Александром Уваровым, дебютировавшим в сборной в 28 лет, вышли Добровольский и Шалимов, но обыграть Аргентину не удалось — те же 0:2. И снова напакостил судья — оставил без внимания игру Марадоны рукой вблизи своих ворот, но зато был чрезмерно жесток к Владимиру Бессонову. В игре с СССР аргентинцы потеряли основного вратаря — Нери Пумпидо. Заменивший его Серхио Гойкоэчеа стал одной из самых ярких личностей на том чемпионате.

Камерун тем временем обыграв Румынию, досрочно вышел в плей-офф, а дела сборной СССР стали совсем плохи. Теперь в третьем туре румыны и аргентинцы могли расписать ничейку, чтобы гарантировать выход из группы. Так оно и вышло — 1:1, и победа сборной СССР над Камеруном принесла нашей команде только моральное удовлетворение. Олег Протасов, Андрей Зыгмантович, Игорь Добровольский и Александр Заваров развеяли миф о непробиваемости Томаса Н’Коно. Команда Лобановского хлопнула на прощание дверью — 4:0. Вот так, сыграв всего три матча, советская сборная завершила турнир. Как выяснилось потом, внутри сборной была далекая от рабочей атмосфера — недовольные размерами премиальных игроки считали, что их обманывают. К тому же между футболистами, продолжавшими играть в Союзе, и легионерами были серьезные разногласия. Последних советская пресса сделала едва ли не главными виновниками неудачи.